En av de dödligaste epidemierna i mänsklighetens historia var den svarta pesten av 1347. Inom tre eller fyra år nådde epidemin imponerande dödlighetsnivåer; Tänk bara att Europa förlorade något som 30-50% av befolkningen. I Provence dog mellan 50 och 75% av befolkningen, i England nästan 60%.
Historiskt sett spåras ursprunget för den svarta pestepidemin tillbaka till konflikten mellan Tartars och Genoese, som hölls i Caffa, den nuvarande Feodosija på Krim, år 1347. Utbrott av epidemin orsakade många offer bland tartarsoldaterna, som kastade likena bortom väggarna med katapulter för att infektera de kristna. Den genomsiska bosättarnas snabba reaktion när de kastade liken i havet var liten, den svarta pesten hade nu kommit in i staden.
Pesten gick också ombord på fartyg och deras besättningar, och handelsutbyten rensade epidemin först i Messina, sedan i Pisa och i Genua. Inom några månader spridda den svarta pesten snabbt i hela Europa.
Den svarta pesten uppträdde i två former:
- Den så kallade bubonicpesten kännetecknades av utseendet av stora pustler (buboes), särskilt i axillan och ljummen. Död uppstod på grund av intern blödning, hjärt-cirkulationsinsufficiens eller njurkomplikationer;
- lungpest, å andra sidan, täckte kroppen med stora svarta fläckar och resulterade i dödsfall från akut lungödem
