Den sympatiska (SNS) är en av två grenar i det autonoma eller vegetativa nervsystemet (SNA), vilket intervenerar i kontrollen av ofrivilliga kroppsfunktioner.
Det sympatiska systemet har en stimulerande, spännande, uppdragande funktion; som framgår av figuren presiderar han över attacken och flykt anpassningssystemet, förbereder kroppen att möta faran. Ett våldsamt och oväntat ljud i mörkret skrek en väns skrik plötsligt plötsligt, är exempel på stressiga situationer som leder till en massiv aktivering av sympatiska systemet. På några ögonblick ökar hjärtat styrkan och kontraktilfrekvensen, bronkierna, pupillen och blodkärlen i appendikulär- och koronarsystemet utvidgas, medan glykogenolysen på levernivå stimuleras. Samtidigt, för att förbereda kroppen för övergående fysisk aktivitet, minskar matsmältningsförfarandena signifikant, medan de kutana och perifera blodkärlen blir trånga och artärtrycket ökar. Blåsan slappnar av, medan sfinktern smalnar (hämmar urinering).
Nerverna i sympatisystemet distribueras till blodkärlen, till svettkörtlarna, till spottkörtlarna, till hjärtat, till lungorna, till tarmarna och till många andra organ. Till skillnad från vad som händer i det somatiska nervsystemet (frivilligt) når impulserna från det vegetativa systemet viskverket genom två neuroner, varav den första ligger i centrala nervsystemet och den andra i det perifera nervsystemet.
Några preganglioniska fibrer passerar genom parvertebrala ganglierna utan avbrott och fortsätter i splanchniska grenar som leder från sympatisk kedja till prevertebrala ganglier (som mesenteric och celiaciac) placerad framför kolonnen.
Från de paravertebrala och prevertebrala ganglierna avgår de omyelinerade nervfibrerna (axonerna) från den andra neuronen (postganglion) som når målorganen.
Undantag från denna dubbla neuronregel är de sympatiska fibrerna som innervar binjuremedulla (i detta fall finns det inga före- och post-ganglioniska fibrer men en enda neuron).
Den neurotransmittor som kännetecknar den sympatiska preganglioniska neuronen är acetylkolin, medan postglanglia-neuronen utnyttjar norepinefrin och adrenalin (producerad av binjurmedulla och stimulerad av acetylkolin frisläppt av den enda neuronen): därför är sympatiskt nervsystem känt också som ett adrenergt system.