NGF står för nervväxtfaktor, ett protein som kan påverka tillväxten och aktiviteten hos neuroner (nervceller).
Betydelsen av NGF i nervsystemets utveckling och funktion är sådan att dess upptäckare, Rita Levi Montalcini, tilldelades Nobelpriset för medicin tillsammans med den amerikanska Stanley Cohen 1986.
År 1951, dess upptäcktesår, sågs det att NGF var grundläggande för att stimulera utvecklingen av nervstrukturer under de första veckorna av embryonisk utveckling. Sedan dess har många studier identifierat ytterligare biologiska funktioner som kan hänföras till NGF, vilket exempelvis visar hur det kan förhindra skador på vuxna nervceller som induceras genom kontakt med giftiga ämnen. NGF kan också garantera överlevnad av neuroner i händelse av att blodtillförseln saknas tillfälligt (till exempel för en ischemisk minislag) och främjar dess regenerering (en grundläggande aspekt för rehabilitering efter en stroke). Dessa upptäckter har gett väg till ytterligare studier om möjlig användning av NGF vid behandling av neurodegenerativa sjukdomar, såsom Alzheimers sjukdom, Parkinsons sjukdom, multipel skleros, amyotrofisk lateralskleros och många andra.
För lokal användning har användningen av NGF givit utmärkta resultat vid behandling av hornhinnan och retinala skador. Att vara ett protein (magsmältning), som måste agera på nervnivå (låt oss tänk till exempel hur svårt CNS är), den kliniska användningen har visat sig vara problematisk; men den nuvarande möjligheten att erhålla molekylen genom rekombinant teknik och studien av alternativa administrationer (till exempel nasalt) öppnar viktiga terapeutiska utsikter.
Förutom neuronal aktivitet är NGF också inblandad i många andra biologiska funktioner, såsom immun-, hematopoetiska och reproduktiva funktioner. Faktum är att det stimulerar immunförsvaret, både medfödd och specifik, påverkar produktionen av blodkroppar och är närvarande i spermierna och i oocyten; även i vissa djur har det visat sig att den NGF som finns närvarande i spermierna kan framkalla ovulation av honan.
NGF är föregångaren till en grupp av nervtillväxtfaktorer, även kända som neurotrofiner (NT). Forskningsaktiviteten på dessa neurotrofiner är frenetisk, eftersom de också är involverade i tumörtillväxtprocesser.
