Oligosackarider är kolhydrater bildade genom föreningen av ett relativt litet antal monosackarider (från 3 till 10 enheter, medan andra författare också inkluderar disackarider och sockerarter upp till högst 20 monosackaridenheter). Bland de vanligaste monosackariderna nämns glukos, fruktos, galaktos, mannos och ribos. Exempel på oligosackarider ges istället av maltotrios och med fruktoligosackarider. Den första härstammar från matsmältning av stärkelse och består av tre glukosmonomerer hållna ihop av a-1-4-bindningar. Fructooligosackarider (FOS), fortfarande av vegetabiliskt ursprung, är i stället huvudsakligen sammansatta av D-fruktosenheter förenade med p-glykosidbindningar (1-2).
Stachiosio, verbascose och raffinos är andra oligosackarider ganska vanliga i växtvärlden; raffinos är en trisackarid, glukos, glukos Dessa oligosackarider är innehållna i baljväxter och är ansvariga för flatulens, som oförstörbar och icke-absorberbar av människor, men fermenterbara vid tarmarnas nivå av den inhemska mikrobiella floran. Andra oligosackarider, såsom den tidigare nämnda FOS och inulin, främjar tillväxten av symbiotiska intestinala bakterier, användbara för att främja hälsan hos hela organismen; Dessa oligosackarider kallas prebiotika.
Hittills har vi pratat om oligosackarider av vegetabiliskt ursprung. hos djur, inklusive människor, är dessa socker mest associerade med fetter och proteiner, med vilka de bildar glykolipider och glykoproteiner. Dessa molekyler, mestadels placerade vid cellmembranernas nivå, kan fungera som en signal för igenkänning mellan celler, från receptorer för hormoner och neurotransmittorer, eller till och med som antigener; detta är exempelvis fallet för AB0-systemets antigena glykoproteiner: blodgrupperna A och B skiljer sig i närvaro av två olika oligosackarider - glykolipider i plasmamembranet av röda blodkroppar, AB-gruppen har båda, medan gruppen 0 ej av de två.
