Det endokrina systemet är ansvarigt för att skicka "budskap" till kroppens olika organ och vävnader. Dessa signaler levereras av kemiska ämnen av olika slag, kallade hormoner, en term som myntade 1905 utgående från det grekiska verb ormao ("substans som stimulerar eller väcker").
Fram till nyligen troddes det att hormoner producerades uteslutande av endokrina körtlar. Idag vet vi att denna funktion också hör till enskilda celler eller grupper av celler, såsom neuroner eller vissa celler i immunsystemet. Hjärtat, till exempel, trots att det är en muskel, producerar ett hormon som kallas atriell natriuretisk peptid (PAN) som utsöndras i blodet och ökar utsöndringen av natrium vid njurnivån. Magen, fettvävnaden, leveren, huden och tarmarna har också förmågan att producera hormoner.
Som helhet består det endokrina systemet av körtlar och celler som är ansvariga för att producera specifika ämnen som kallas hormoner.
Aktiviteten hos det endokrina systemet är starkt korrelerat med det hos nervsystemet. Mellan de två finns en viktig anatomisk och funktionell förbindelse, representerad av hypotalamusen. Genom hypofysstången reglerar denna anatomiska formgivning hypofysen, den viktigaste mänskliga endokrina körteln.
Placerad vid basen av encephalon och storleken på en böna, hypofysen eller hypofysen, styr i sin tur funktionen hos många celler, organ och vävnader.
Förutom hypofysen är de huvudsakliga endokrina körtlarna:
sköldkörteln
parathyroidsna
den endokrina delen av bukspottkörteln
binjurar eller kapslar
gonaderna
timjan
epinealkörteln (epifys)
Enligt den traditionella teorin utsöndras hormonerna, efter att ha producerats av körtlar eller celler, i blodet (mekanismen för endokrina åtgärder). Härifrån transporteras de till målvävnaderna, där de utför sin funktion genom att påverka cellaktiviteten. Idag har det blivit tydligt visat att vissa hormoner kan påverka funktionaliteten hos samma strukturer som har producerat dem (mekanismen för autokrin verkan) eller de intilliggande (verkningsmekanismen parakrin).
Det bör komma ihåg att hormoner:
de verkar i oändliga koncentrationer
För att utföra sin funktion behöver de binda till en specifik receptor
Vidare kan ett hormon ha olika effekter beroende på vävnaden där den hämtas.
Steroidhormoner (androgener, kortisol, östrogener, progesteron etc.) är lipofila och klarar sig sålunda enkelt att passera cellmembranet, både för att komma in och ut ur målcellen. Denna lipofilicitet blir en stor nackdel när steroidhormonerna måste transporteras in i blodomloppet. Eftersom de inte är lösliga, måste de faktiskt binda till specifika transportörsproteiner, som kallas bärare, såsom albumin eller SHBG (könshormonbindande proteiner). Denna bindning förlänger halveringstiden för hormonet, vilket skyddar den mot enzymatisk nedbrytning. Nära målcellen måste det komplexa proteintransporterande hormonet + upplösas, eftersom dessa bärares hydrofobicitet skulle förhindra deras inträde i den intracellulära miljön.
Målet med vilket steroidhormon som helst är kärnan, till vilken den kan komma direkt eller indirekt, exempelvis genom bindning till en cytoplasmisk receptor. Efter att ha kommit hit reglerar han gentranskription för att rikta syntesen av nya proteiner.
Peptidhormoner (tillväxthormon, LH, FSH, parathormon, insulin, glukagon, erytropoietin, etc.) är hydrofoba och kan som sådan inte direkt komma in i målcellerna. För att göra detta litar de på specifika receptorer på cellytan. Recepthormonkomplexet utlöser en serie händelser som medieras av ett komplex av andra budbärare.
Medan steroidhormoner direkt reglerar proteinsyntesen ändrar de andra budbärarna som utlöses av peptidhormoner funktionerna hos redan existerande proteiner.
Cortisol ökar till exempel antalet lipaser (enzymer som är ansvariga för nedbrytningen av triglycerider närvarande i fettvävnad), medan adrenalin, med snabbare verkan, aktiverar de redan existerande lipaserna. Av denna anledning är cellens svar på proteinbaserade hormoner i allmänhet snabbare.
Med de senaste forskningarna i vetenskapen har all den allmänna diskursen hittills ifrågasatts. Faktum är att vissa peptidhormoner har upptäckts som kan aktivera andra budbärare som, liknande steroidhormoner, aktiverar gentranskription, driver syntesen av nya proteiner. Tack vare andra studier framkom också förekomsten av membranreceptorer för steroidhormoner, som kunde aktivera andra budbärarsystem och stimulera snabba cellulära reaktioner.
