Uttrycket " chikungunya " betyder " det som skriver " i den lokala dialekten i Tanzania, där den identifierades och officiellt beskrivits för första gången 1952. Namnet hänvisade till krokställningen som de drabbade tar för att försöka begränsa ledvärk mycket intensiv att sjukdomen orsakar: offren böjs av smärta. Det är dock troligt att även några tidigare epidemier, som 1779 i Indonesien, kan hänföras exakt till chikungunya.
Sedan dess har den endemiska bassängen av sjukdomen varit belägen i olika delar av Afrika och Asien . I Afrika orsakar viruset cykliska epidemier, upprätthålls tack vare en sylvan mygg-primatcykel (som cercopitechi och baboons). I Asien, där introduktionen är nyare, cirkulerar viruset i en väsentligen urbana cykel med Aedes aegypti och Aedes albopictus myggor. Chikungunya-utbrott har rapporterats i Indien, Indonesien, Sri Lanka, Filippinerna, Thailand, Myanmar, Vietnam, Laos och Kambodja.
Under de senaste decennierna har viruset också funnits i Europa (Italien, Frankrike, Tyskland, Norge och Schweiz), på Karibiska öarna och i Amerika (Franska Guyana, Martinique, Dominikanska republiken, Haiti, Guadeloupe, Kuba, Venezuela, Brasilien, Panama, Chile och USA) och i flera länder och öar som tvättas av Indiska oceanen (Malaysia, La Reunion, Madagaskar, Mauritius, Mayotte, Seychellerna och Komorerna).
