I dag betyder " karantän " en isoleringstid av varierande längd, som används som en försiktighetsåtgärd vid särskilt smittsamma sjukdomar.
Ursprunget till denna praxis härstammar med ankomsten av den svarta pesten . Enligt ett original dokument daterat 1377 tvingades fartyg som anlände till staden Ragusa (Dubrovnik) att stanna 30 dagar utanför hamnen innan de kunde komma ut och väntade på att se om symtomen på sjukdomen kunde uppträda i besättningen.
Omkring samma tid utfärdade Venedig också en rad åtgärder för att stoppa pestens utbredning: isoleringen förlängdes till 40 dagar och kallades av de venetianska myndigheterna "karantän" (på italienska: fyrtio).
Efter denna tid trodde man faktiskt att en person som lider av pest inte längre var smittsam. I själva verket sprids sjukdomen av gnagarefloror och denna förebyggande åtgärd mot sjukdomen var värdelös.
Före och efter pesten lånade andra sjukdomar i karantän, såsom spetälska, syfilis, gul feber och kolera.
