Det första beviset på humant immunbristvirus ( HIV ) kommer från prover erhållna från afrikanska patienter på 1950-talet. Man tror att den första infektionen inträffade i Afrika, efter infektionen från andra arter av infekterade primater. I själva verket representerar HIV-1 den muterade versionen av ett apa-immunbristvirus ( SIV ), som har bott med dessa djur under många hundra år. Viruset (identifierat som HIV-1-grupp M) överfördes ursprungligen till människor av schimpanser .
Faktum är att denna passage skulle ha skett mer än en gång i centrala Afrika, i början av 1900-talet, men bara ett av dessa fall ledde till att AIDS-epidemin utbröt bland människor. En studie utförd av ett internationellt forskargrupp, publicerat i "Science", rekonstruerade den genetiska och epidemiologiska historien av AIDS ("Den tidiga spridningen och epidemin av HIV-1 i mänskliga populationer"; Science 2014 3 okt; Vol .346 nr 6205 sid. 56-61). Genom att jämföra de genetiska sekvenserna hos hundratals HIV-prover från olika delar av Afrika har forskargruppen skapat ett slags genealogiskt träd. Genom att tillämpa kunskap om graden av virusmutationer kunde forskare länka de olika grenarna i släktträdet med de historiska data som finns tillgängliga. Således var det möjligt att spåra AIDS-epidemins ursprung : Viruset sprids för första gången 1920 till Kinshasa, den nuvarande huvudstaden i Republiken Kongo.
I början av 1900-talet var Kinshasa faktiskt en blomstrande kolonialstad, centrum för en blomstrande handel; Efter utvidgningen av järnvägstrafiken blev den en av de bäst förbundna städerna i centrala Afrika och det beräknas att hundratusentals gick igenom det i slutet av 40-talet. Virusets genetiska anpassningsförmåga, befolkningstillväxt, transportutveckling, prostitution, förekomsten av andra infektionssjukdomar och vanan att använda osteriliserade sprutor på sjukhus är alla faktorer som bidrog till att föra viruset in i staden och i andra afrikanska länder, därför i resten av världen .
