Ordspråket härstammar från en gammal tro enligt vilken krokodilerna skulle kasta tårar av ånger efter att de födde på sitt byte. I populärkultur hänvisar detta ordspråk till en person som först begår en dålig handling med syfte, och låtsas senare känna sig ånger.
I verkligheten "krokodiler" av fysiologiska skäl, det vill säga smörj och rengör ögongloben för att underlätta rörelsen av det andra ögonlocket som används under permanentheten i vatten. Vidare utlöser krokodillen de salter som ackumuleras i kroppen genom tårar.
