Så långt tillbaka som 429 f.Kr. Observerade den athenske historikern och militära tukydiderna - som beskriver Atens pest under Peloponnesiska kriget - att de läkade sällan blev sjuka en andra gång och aldrig dödligt.
Idag vet vi att denna typ av " naturlig vaccination " beror på det faktum att antikropparna, som en gång aktiverats efter sjukdomsuppkomsten, fortsätter att ge resistens mot det under långa perioder (i vissa fall under hela livet).
Omkring 1000 AD, i Kina och Indien, hade empirisk erfarenhet spridit vanan att använda patologiskt material från patienter som lider av koppar ( Variola minor ), för att behandla friska människor (" variolisering ") så att de kunde smittas. På det sättet, när infektionen övervinnades, var de behandlade patienterna immuniska mot de allvarligaste formerna av sjukdomen ( Variola vera och Variola haemorragica ).
Från och med slutet av 1700-talet har upptäckter om produktion och administrering av vacciner gett mänskligheten ett av de mest formidabla sätten att förebygga och bekämpa infektionssjukdomar.
Läkaren Edward Jenner observerade att bönderna som hade kontrakterat koxor (mycket mindre allvarliga än den mänskliga varianten) genom att mjölka korna, när sjukdomen hade övervunnits, aldrig sammandragna humana koppor. 1976 försökte Jenner sedan injicera material från en koxpustule till en 8-årig pojke, och sjukdomen utvecklades inte.
Uttrycket vaccin ( från ko, till ära av Jenners upptäckt) gick officiellt in i medicinsk litteratur endast 100 år senare, år 1881, tack vare Louis Pasteur . Den franska biologen lyckades övervinna miltbrand genom en dämpad kultur av miltbrandbaciller.
