Kolera är en akut infektionssjukdom som orsakas av Vibrio cholera, som huvudsakligen bärs av vatten och förorenad mat . Denna bakterie, som en gång intas, koloniserar tarmarna, där den frisätter ett toxin som kan klibba till cellerna i epitelet och åstadkomma en toxisk verkan, som genom en komplex fysiologisk reaktion modifierar förmågan att absorbera vatten. Efter flera timmar eller dagar uppträder i 5-10% av de infekterade människorna utsläpp av vattnig och massiv diarré i samband med kräkningar, snabb uttorkning och minskning av kroppsvikt. Patienten kan förlora mer än 1 liter flytande avföring per timme, ofta beskrivet som " risvatten " på grund av sin vita färg och den karakteristiska lukten den har. Dehydrering kan vara så svår att orsaka anuri, muskelkramper, hypovolemi och kardiovaskulär kollaps .
Utan adekvat behandling kan döden inträffa inom några timmar. Lyckligtvis, i de flesta fall, förekommer infektionen i en subklinisk form eller som en mild och okomplicerad diarré episod.
Två serogrupper av kolera vibrios är inblandade i mänskliga epidemier: O1 (den mest utbredda världen över) och 1313 (finns endast i vissa regioner i Asien).
