Dioica nässeln växer upp till 1-2 m i höjd på sommaren och dör på vintern.
Det sprider sig av rhizomes och stolons, som som rötterna är ljusgula.
Bladen å andra sidan verkar gröna, med en mjuk konsistens, från 3 till 15 cm lång och ordnade motsatt på stammen; även den senare är grön, upprätt och filiform. Bladen på den vanliga nässeln har en tandad kant och en tunn spets längre än de intilliggande lateraltänderna.
Den spetsiga nässeln producerar små och många gröna eller bruna blommor arrangerade i väl kompakta axillära blomställningar.
Bladen och stjälkarna är försedda med nedåt, med icke-stickande hår och, i de flesta underarter, andra stingar (trichomes). Dessa bryts av vid fysisk kontakt och fungerar som nålar som injicerar olika kemikalier såsom acetylkolin, histamin, serotonin, moroidin, leukotriener och eventuellt myrsyra. Blandningen orsakar en känsla av smärta eller parestesi, från vilken arten drar sina vanliga namn: stingnät, stingnät, brinnande gräs och brinnande sten (alla översatta från engelska: bränna nässla, bränna ogräs och bränna hassel).
Taxonomin hos arter som hör till Urtica-släktet är ganska förvirrande och de äldre källorna använder ett flertal olika namn. Men idag känner vi igen åtminstone sex mycket olika underarter av U. dioica, varav några tidigare klassificerats som art i sig:
U. dioica subsp. dioica (europeisk nässla). Europa, Asien, Nordafrika. Han har stingande hår
U. dioica subsp. galeopsifolia (stinging nettle). Europa. Det har inga stickande hår
U. dioica subsp. afghanica . Syd- och Centralasien. Ibland har det stingande hår, ibland inte
U. dioica subsp. gansuensis . Östasien (Kina). Han har stingande hår
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (amerikansk nässla). Nordamerika. Han har stingande hår
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (nässla kanuta). Nordamerika. Han har stingande hår.
Namnen på andra arter, som nu betraktas som underarter, är: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa och viridis U.
