År 1976 startade ett extremt aggressivt virus i de byar som ligger vid floden Ebola, en biflod av Kongofloden, två samtidiga utbrott av Ebola: en i Demokratiska republiken Kongo och den andra i södra Sudan.
Denna organism orsakade en serie snabbt försämrade tecken och symtom, som kan hänföras till komplexet av virusblödningar . Ebola liknade ett annat känt virus, Marburg (båda tillhör Filoviridae-familjen och orsakade liknande problem) och från blod- och cellodlingsanalyser visade sig det inte ens vara gul feber eller Lassa feber .
Ebola är mycket smittsam och virulent: fem eller tio viruspartiklar är tillräckliga för att starta en explosiv reproduktion i värdorganismen, ofta dödlig. Det genetiska materialet består av en enda RNA-sträng (i praktiken är den organiserad i en sträng som ger instruktioner om hur man monterar kopior av själva viruset). Hittills har fem olika virusstammar isolerats, varav fyra kan infektera människor.
Tidigare har viruset orsakat flera epidemier, men alltid i mindre omfattning än idag. Även om Ebola alltid har spritt sig extremt snabbt var det en gång begränsat till byar i centrala och västra Afrika, nära regnskogen, utan att överskrida 500 offer.
