Upptäckten av det första antibiotikumet tillskrives den engelska bakteriologen Alexander Fleming 1928. Men utan att synda för mycket av patriotism kan vi säga att Fleming förekom i en viss grad av italienska forskare Bartolomeo Gosio och Vincenzo Tiberio.
Tiberius observerade 1892 att vattnet från hans brunn var vanligen drickbart, men att efter brunnsrengöringen, med borttagandet av den gröna mögel som var stor fördelad på väggarna, orsakade vattnet obehagligt enterokolit. Därefter återvände vattnet till att vara drickbart när mögel bildades igen.
År 1895 publicerade Tiberius sin forskning in vitro och in vivo på bakteriedödande kraften hos de vattenhaltiga extrakten som erhållits från dessa formar, och slog fast att de aktuella extrakten hade en förebyggande och terapeutisk verkan.
1896 upptäckte den italienska hygienisten Bartolomeo Gosio (1863-1944) att ett ämne som framställdes av en form av släktet Penicillium inhiberade bakteriens tillväxt och därför kunde användas vid behandling. Gosio var den första som isolerade en antibiotisk substans i ett kristallint tillstånd från en penicyllium. Detta ämne, nu känt som mykofenolsyra, används inte i terapi på grund av dess toxicitet.
Några år senare, år 1928, observerade den engelska bakteriologen Alexander Fleming (1881-1955) ett enstaka fenomen i en odlingsmark där stafylokocker hade såts. Inuti plattan hade faktiskt en spore från den gemensamma Penicillium rubrumformen (senare klassad som P. notatum ) fallit av misstag, vilket hade skapat omkring sig en halo i vilken inhiberingen och upplösningen av stafylokocker hade inträffat. Fleming kände att den aktuella formen producerade ett naturligt antibiotikum som kunde hindra eller förhindra utvecklingen av stafylokocker ( Staphylococcus aureus ) och gav den namnet penicillin .
Från Flemings upptäckt tog det över tio år att - tack vare studierna av Ernst Chain och Howard Walter Florey - koncentrera och rena den aktiva ingrediensen. Alla tre forskare beviljades Nobelpriset för medicin 1945.
Penicillin gjordes tillgängligt för utbredd användning 1943 av en amerikansk läkemedelsindustri och användes allmänt under de senaste åren av andra världskriget. Från och med nu har vetenskapen gjort många antibiotika tillgängliga för ljuset: 1944 utvecklades streptomycin, särskilt effektivt mot tuberkulos; år 1947 var det kloramfenikol, som var effektivt mot tyfusfeber; 1948 lanserades aureomycinet, effektivt mot lunginflammation och andra infektioner; 1919 neomycin och 1950 tetramycin, ett annat bredspektrum antibiotikum.
