Hepatocyter är leverns karakteristiska celler, till den punkt att de utgör 80% av leverns volym och 60% av alla organets celler. Förutom att man komponerar leverns huvudmassa representerar hepatocyter också den mest aktiva och funktionella delen av orgelet, vilket framgår av deras histologiska egenskaper.
Genom att undersöka ett hepatocyt med ett elektroniskt mikroskop kan vi faktiskt notera följande egenskaper:
- polyhedral form, med 5-12 ytor och 20-30 μm i diameter;
- sfärisk, eukromatisk och ofta tetraploid, polyploid eller multipelkärna (två eller flera kärnor, upp till fyra per cell);
- närvaro av en riklig endoplasmisk retikulum, både skrynklig och jämn;
- överflöd av mitokondrier, lysosomer och Golgi-apparater;
- glykogengranuler och lipidvakuoler, ofta väl uppenbara, närvarande i ett varierande antal och storlek beroende på näringsstatus och uppslutningsfas;
- talrika och stora peroxisomer;
- överflöd av vakuoler innehållande enzymer, såsom ureas i kristallin form;
- närvaro av vakuoler innehållande ferritin och hemosiderinkristaller.
Ansikterna på hepatocyterna är i nära kontakt med varandra och å ena sidan (på ena sidan) avgränsar de gallkapillärerna, å andra sidan pekar de mot sinusformiga väggar:
- plasmamembranet mot de hepatiska sinusoiderna (blodkärlen) har många oregelbundet formade mikrovilli som förstärker möjligheterna till metabolisk utbyte mellan blod och hepatocyter; det finns också små pinocytosvesiklar;
- i plasmamembranen hos intilliggande hepatocyter bildas mikroskopiska kanaler där gallan strömmar (gallformiga canaliculi) bildas genom sammanfogning av intilliggande duschliknande kurvor. I själva verket uppsamlas de hepatocytblåsor som samlar de olika komponenterna i gallan nära lumen av dessa canaliculi. Tillsammans ger dessa canaliculi upphov till gallret.
- På de andra ställena är de olika hepatocyterna anslutna av många sammanslagningskomplex (mellanrumsförbindelser och desmosomer). Levercellerna förenas av dessa snäva korsningar för att förhindra gallan att infiltrera mellan de intercellulära utrymmena, återstående väl begränsade i kanalikulära systemet (gall är giftigt mot hepatocyter).
Naturligtvis är organens rikedom som karaktäriserar hepatocyten en indikation på det enorma utbudet av biosyntetiska och nedbrytande aktiviteter som utförs av organet. Ur leverfysiologins synvinkel spelar hepatocyter en central roll i:
- glukos-, lipid- och proteinmetabolism
- bilirubinmetabolism och gallproduktion
- avgiftning metabolism av endogena föreningar (bilirubin, hormoner) och exogena (läkemedel)
och i:
- plasmaproteinsyntes (transport)
- syntes av alla koagulationsfaktorer (förutom VIII-vWF) beroende K (2: a, 9: e, 10: e)
- glykogenförvaring, vit. B12, vit. A, D, E, K
