Palmoljeindustrin har haft både positiva och negativa effekter på arbetstagare som tillhör inhemska samhällen. Palmoljeproduktion erbjuder ett jobbmöjlighet och har visat sig minska fattigdomen, förbättra infrastrukturen och sociala tjänster.
Men i vissa fall har oljepalmplantager utvecklats utan samråd med de ockuperande stammen, vilket har genererat en hel del konflikter av social natur.
Dessutom har sysselsättningen av olagliga invandrare i Malaysia orsakat mycket kontroverser om arbetsförhållandena där de skulle placeras.
Vissa sociala initiativ utnyttjar odlingen av oljepalm som en verklig strategi för minskning av kollektiv fattigdom. Ett exempel är det för palmhybriderna från FN: s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) som planteras i västra Kenya, vilka kan förbättra lönsamheten och därmed utfodring av lokala befolkningar. eller stöd för landsbygdsutveckling i Malaysia, av "Federal Land Development Authority" och "Federal Land Consolidation and Rehabilitation Authority".
Användningen av palmeolja för produktion av biodiesel kan äventyra livsmedelsproduktionen på grund av överdriven alternativ användning av frukt som orsakar eller förvärrar undernäring i utvecklingsländer. Denna kontrovers kallas också "mat mot bränsle". Enligt en rapport från 2008, publicerad av "Renewable and Sustainable Energy Reviews", har palmolja blivit förklarad som en hållbar mat- och biobränslekälla. Produktionen av biodiesel från palmolja skulle inte utgöra ett hot mot utbudet av ätbar olja. Enligt en studie från 2009 som publicerades i miljövetenskapliga och politiska tidningen kunde den kommersiella efterfrågan på palmolja öka i framtiden med en följd av en jordbruksexpansion som också skulle stödja efterfrågan på livsmedel.
Oljepalmodling har negativa konsekvenser för den naturliga miljön. bland dessa: avskogning, förlust av naturliga livsmiljöer (som hotade vissa djurarter som orangutan och Sumatran tiger) och större gasutsläpp av växthusgaser.
Många oljepalmplantor har planterats på torvmossar, vilket stör jorden, som inte längre kan behålla vissa gaser, gynnar växthuseffekten.
Vissa organisationer, såsom rundabordet om hållbar palmolja (RSPO), har försökt främja ekologisk hållbar odling av oljepalmer. Den malaysiska regeringen har lovat att bevara 50% av sitt totala nationella område i form av skogar. Enligt en forskning som utförs av "Tropical Peat Research Laboratory", en grupp som analyserar oljepalmkultivering till stöd för industrisektorn, planterar sig som kolsänkor och producerar syre. Enligt "Malaysiens andra nationella meddelande till FN: s ramkonvention om klimatförändringar" bidrar plantagen till att upprätthålla Malaysia status på grund av den positiva effekten de har på koncentrationen av koldioxid.
Miljögrupper som "Greenpeace" och "Friends of the Earth" motsätter sig användningen av palmolja-baserade biobränslen och hävdar att avskogning till stöd för oljepalmplantager är mer skadligt för klimatet än fördelarna erhållen genom att använda biobränsle och använda palmer som kolsänkor.
RSPO skapades 2004 och följde oro från icke-statliga organisationer om miljöpåverkan av palmoljeproduktion. RSPO har upprättat internationella standarder för eko-hållbar produktion och har skapat en garanti-etikett. De är medlemmar i RSPO: vissa palmoljeproducenter, miljögrupper och vissa köpare.
Men palmoljeproducenter som tycker om "Certified Sustainable Palm Oil" har kritiserat organisationen. Detta beror på att marknaden efterfrågan på denna typ av produkt fortfarande är ganska låg trots att den har uppfyllt RSPO-standarderna och har belastat kostnaderna för certifieringen. Fenomenet kan hänföras till högre kostnader, vilket leder köpare till billigare produkter även om de inte är certifierade. Under 2011 certifierades 12% av världens palmolja som "hållbar", även om endast hälften av denna procentsats tilldelades RSPO-märket.
