Sömn är en naturlig mekanism som är gemensam för alla däggdjur. I början betraktades det som en nödvändig process för hjärnstöd; idag vet vi dock att vissa regioner i hjärnan är mer aktiva när de sover än i vakna staten.
Sömn kan därför definieras som en period av minskad motor och perceptuell aktivitet som följer en cirkadisk rytm. Under denna "suspension" förblir processerna av vegetativt liv aktiva: man fortsätter andas, hjärtat slutar inte att slå, blodcirkulationen slutar inte och produktionen av hormoner stoppar inte. Även uppfattningen är inte frånvarande, eftersom en person kan väckas av en ljud- eller taktil stimulans och ibland kan muskelaktivitet inträffa (till exempel vid byte av plats i sängen).
Många teorier har lagts fram för att förklara den fysiologiska roll som sömn . Vissa forskare tror att sömnfunktionen huvudsakligen är att återställa kroppen för att återvinna den energi som används i dagtidsåtgärder. Andra experimentella bevis har visat att natt vila kan underlätta lagring av användbar information som förvärvas under vakning och hjälper till att konsolidera levande erfarenheter. Vidare visar de senaste uppgifterna konsekvenserna av sömn i immunförsvarsmekanismerna : vissa djur som berövats vila under en längre tid visade sig vara lättare att infektera.
