Epifysen är en liten endokrin körtel i mitten av skallen, där den utgör en stor del av epitalamus. Känd som pinealkörteln (på grund av den form som i stor utsträckning följer den av en tallkott) är epifysen ansvarig för syntesen och utsöndringen av ett hormon, kallat melatonin.
Ur anatomisk synpunkt är epifysen täckt av en kapslingskoppling som består av samma bindväv som pia materen. Inuti körteln erkänns en parenkym som består av två huvudcelltyper: en tät vävnad av interstitiella celler som stöder endokrina celler som kallas pinealocyter (eller huvudceller), som syntetiserar melatonin.
Trots den lilla storleken (diameter på ca 8 mm) och försumbar vikt (0, 1 g) är epifysen långt ifrån en överflödig struktur, såsom den beskrevs för några decennier sedan; i själva verket är melatonin ett viktigt hormon vid reglering av sömnväckningscykeln.
Pinealkirtlen eller epifysen har också en hämmande effekt på hypofys-gonadalaxeln; inte överraskande, om dess borttagning eller kirurgisk ablation utförs under prepbertalperioden förekommer ett tidigt utseende av puberteten, medan när den utförs i vuxen ålder, åtföljs den, särskilt hos hanen, av hypergonadism. Denna effekt är mer uttalad hos djur som har en reproduktionssäsong under den period då dagen är längre (såsom vi ser, är utsöndringen av melatonin minimal).
Melatonin verkar också kunna påverka nivåerna av leptin, GH och förmodligen de hos många andra hormoner, eftersom det förutom att reglera cirkadiska rytmer (dagligen) också bidrar till att modulera säsongsrytmerna. Som om det inte var tillräckligt, är pinealkörteln rik vaskulär, med ett relativ blodflöde som är sekundärt enbart för njuren.
Melatonin har också en viktig stimulerande effekt på immunsystemet.
Detta hormon ska inte förväxlas med melanin, ett hudpigment som ger mörka toner till hud, hår och ögon. i verkligheten, även om endast i amfibier, har melatonin motsatta effekter på huden jämfört med melanin.
I däggdjur, inklusive människor, produceras melatonin av pinealocyter (epifysala celler som är ansvariga för denna syntes) från aminosyran tryptofan, vilken omvandlas till serotonin, sedan till acetylserotonin och slutligen till melatonin. Aktiviteten för detta enzym ökar på natten och minskar under dagtid; följaktligen stimuleras melatoninsekretionen av mörkret och inhiberas av ljus. Nya studier tyder på att produktionen av melatonin genom epifysen också förändras i förhållande till förändringar i jordens magnetfält.
Rymlig och stadig utveckling är den terapeutiska användningen av melatonin, med tanke på dess hypnotiska egenskaper (inducerar sömn), antidepressiva medel (förbättrar humörsjukdomar), neuroprotektiva och antioxidanter (både melatonin och dess metaboliter kan neutralisera reaktiva syre- och kvävearter).
Epifysen ansågs en gång vara värdelös på grund av de många förkalkningspunkterna som finns i den. Idag vet vi att förkalkningen av körteln börjar under puberteten och fortsätter till vuxen ålder och ålderdom, som gradvis undergräver dess effektivitet.
