Det finns tal om "tomma kalorier" för att indikera energiförsörjningen från livsmedel som trots att de har många kalorier till kroppen, är fattiga (eller tomma) av mikronäringsämnen, såsom vitaminer, mineralsalter, antioxidanter och fytokemikalier i allmänhet. En tom kalori är därför identisk med en traditionell kalori: det ger samma energi, men är i grunden osunn Faktum är att en diet baserad på den vanliga konsumtionen av livsmedel som är rika på tomma kalorier predisponerar för övervikt och relaterade metaboliska sjukdomar; samtidigt riskerar det att utveckla små brister i de nämnda mikronäringsämnena.
Ett av de mest slående fallen med tomma kalorier är en burk coca cola (eller annan likvärdig sötad dryck), där det finns cirka 30 gram socker och mängder nära noll i fett och protein. Fiber, fettsyror och essentiella aminosyror, vitaminer och mineraler saknas därför. Ännu mer uppenbart är adjektivets lämplighet när det gäller alkoholens kalorier (6, 9 per gram) eftersom det ger användbar energi men ingen av de näringsämnen som behövs för konstruktion eller förnyelse av cellulära strukturer.
