Variolering bestod av att inokulera eller göra en frisk person andas in i material från pustler av smittkopper. Denna metod var det enda vapnet som bekämpade sjukdomen i flera år och avsevärt minskade antalet dödsfall.
Redan i bruk i Kina under tionde århundradet kom anledningen till Europa tack vare arbetet med den aristokratiska Lady Mary Wotley Montagu, den engelska ambassadörens hustru i Istanbul. Iakttagande av den ottomanska praxisen att inokulera vätskan som tagits från blåsorna av smittkoppor bestämde kvinnan att utsätta sina barn för samma behandling.
I 1722 mötte tekniken med mycket motstånd i England. Metoden var i själva verket långt ifrån säker och inte alltid framgångsrik: människor som blev sjuk under inokuleringen blev potentiella infektions källor. Efter upptäckten av Jenner på nittiotalet av 1700-talet blev variationen gradvis övergiven.
