Carrageenan är en gelatinös förening som erhålls genom bearbetning av thallus av olika röda alger eller Rodoficee, såsom Carragheen (även känd som Musco d'Irlanda eller Fuco crispo), från vilken den tar sitt namn.
Carrageenan används i stor utsträckning inom livsmedelsindustrin (E407) som ett förtjockningsmedel, stabiliseringsmedel, gelningsmedel och emulgeringsmedel; Det läggs därför till sylt, gelé, konserverad kött och glass (natriumkarrageenater). Som ett tillägg finner man utrymme som ett tillägg till restriktiva dieter (det ökar känslan av mättnad), men också för symptomatisk behandling av förstoppning (det är en massavslappande, som ökar volymen av fekalmassan); i båda fallen måste karragenan tas tillsammans med ett par glas vatten.
Karragenan används i stor utsträckning som ett inaktivt hjälpämne även i farmaceutisk teknik, för framställning av pastor, geler och emulsioner, och i det kosmetiska, där det ingår i tandkrämens sammansättning, hårfixerare och schampon.
Mer än karragenan skulle det fortfarande vara mer korrekt att tala om karragener eftersom det finns olika föreningar med liknande egenskaper men med olika egenskaper beroende på källan från vilken de extraheras och tillverkningsprocessen. De viktigaste kallas kappa, iota och lambda. Ur kemisk synvinkel är de galaktaner, vilket betyder polymerer av D-galaktos.
Carrageenan anses vara ett säkert additiv, även om vissa av dess derivat med låg molekylvikt som bildas under betingelser med höga temperaturer och surhet kan orsaka sårbildning, inflammationer och tumörer i mag-tarmkanalen.
