Karies orsakas av vissa bakterier närvarande i munhålan, som matar på sockerarterna som introduceras med kosten, och producerar syrametaboliter med en korrosiv verkan på tandens hårda vävnader.
Den mänskliga munhålan är värd flera hundra mikrobiella arter, men endast några av dessa är inblandade i karies etiopathogenes. Den viktigaste och kända kariogena arten är Streptococcus mutans ; I kariesa skador kan dock andra kariogena bakterier hittas, inklusive streptokocker ( S. oralis , S. sanguis , S.mitis ), laktobaciller och aktinomyceter.
Förutom att fermentera vissa kolhydrater som tas med kosten (särskilt sackaros, glukos, fruktos och laktos), visar dessa mikroorganismer viktiga limförmågor på tandytan, som de ankar, vilket ger upphov till plack.
De syror som produceras av bakterierna demineraliserar den oorganiska komponenten i emalj och dentin, medan proteolytiska enzymer med bakteriellt ursprung också attackerar den organiska komponenten i dessa vävnader.
Acidogena bakterier har också förmågan att tolerera låga pH-nivåer, vilket kombinerar för att välja dem på bekostnad av andra commensalarter och därigenom etablera en ond cirkel som matar fram progressionen av karies.
Den moderna teorin om karies etiopathogenes utvecklades i början av förra seklet. 1915 visade Klinger förekomsten av Lactobacilli i kariesa skador och åtminstone fram till 1960-talet betraktades dessa bakterier - felaktigt - de viktigaste mikroorganismerna som ansvarar för karies. Det var inte förrän på 1960-talet som Streptococcus mutans - först isolerade från Clarke i human carious lesions 1924 - föreslogs som huvudansvarig för karies av olika grupper av forskare.
Verkan av cariogena bakterier motverkas av saliv, tack vare dess innehåll av molekyler som:
- bikarbonat, kunna buffra det sura pH-värdet;
- kalcium-, fosfat- och fluorjoner som ersätter den kristallina strukturen hos emaljändringen av syror;
- lysozym och laktoferrin (enzymer med antibakteriella egenskaper) och immunoglobuliner (antikroppar);
- vatten, vars tvättning minskar både bakteriedensiteten och matresterna, avlägsnar näring från bakterier som är ansvariga för karies
