På medicinsk språk talar man om förvärvad immunitet för att indikera ett mycket specifikt immunsvar, som utvecklas som svar på en given infektion.
Första gången vårt immunsystem står inför en ny infektion, är den på något sätt oförberedd; det kan faktiskt räkna med en välsorterad armé, men det vet fortfarande lite om motståndarens militära strategier. Ofta är patogener särskilt skickliga vid kamouflagering och penetrerar immunförsvaret och undviker kontroller. Av denna anledning alstrar den första kontakten med patogenen en långsam och kvantitativt obetydlig reaktion.
Lyckligtvis behåller immunsystemet ett minne om antigenerna som det kom i kontakt med. Detta minne är anfört till speciella celler, som kallas minnesceller; Efter den första infektionen träder dessa celler in i ett tillstånd av vila, redo att ingripa om samma antigen returnerar. Om och när detta inträffar är immunsvaret därför mycket snabbare, effektivt och förlängt.
För vissa sjukdomar skyddar förvärvad immunitet mot ytterligare infektioner för livet eller i många år. Detta är exempelvis fallet av koppor, mässling, fåror, pertussis, poliomyelit, rubella och stelkramp. inte av en slump, vaccinationen utnyttjar denna princip: genom att införa en liten mängd antigen (en inaktiverad eller dödad mikroorganism eller några av dess beståndsdelar), inducerar vaccinet produktion av minnesceller. Dessa celler kommer att tillåta kroppen att reagera effektivt på ytterligare kontakt med det smittsamma medlet.
Tyvärr är vissa virus - som förkylningar, aids och influensa - föremål för en hög grad av mutationer . Om det å ena sidan komplicerar utvecklingen av ett vaccin enormt, å andra sidan orsakar det att sjukdomarna återkommer i samma individ över tiden. På grund av detta blir vi sjuka så ofta med förkylning, särskilt i barndomen fram till vuxen ålder.