Att bekämpa den mest dödliga epidemiska rekordet i historien, förutom den svarta pesten av 1347, finns det också den så kallade spanska influensan . Om den första kom att minska, inom 3-4 år, den europeiska befolkningen från 30 till 50%, lever den andra skörden mer än under första världskriget.
Det spanska inflytandet spred sig i Europa, Asien och Nordamerika strax efter slutet av "Stora Kriget", under den tvååriga perioden 1918-1919, förstörde förödande befolkningar som allvarligt försökte av konflikten. Precarious levnadsvillkor gynnade spridningen av pandemin, vilket orsakade 50 miljoner dödsfall (75 miljoner enligt andra källor), smittade över en miljard människor. Vad som gjorde dödsgraden ännu allvarligare var att unga friska vuxna män betalade det högsta priset när det gällde bortkomna liv.
Det spanska inflytandet var så kallat för att man trodde att de första fallen hade uppstått på den iberiska halvön. I själva verket har viruset troligen förts till Europa av amerikanska trupper och funnit bördig grund för dess fortplantning i överbefolkade och smulande grävningar.
Ansvarig för den spanska influensan var det så kallade H1N1-influensaviruset, resultatet av en spontan mutation av det gemensamma influensaviruset. Denna mutation förändrade signifikant virusets ytantigener, vilket gör den nästan osynlig för minnesceller som utvecklats av kroppen mot tidigare influensaantigener. Det var just den brist på immunitet som förvärvades i befolkningen som gjorde spanska inflytande så dödligt.
Influensavirus förändras mycket snabbt; Små mutationer inträffar nästan varje år, både i B och i typ A-virus, medan de viktigaste mutationerna (som den som gav upphov till spanska) inträffar var 10-30 år bara i typ A-viruset.
Inte överraskande, 39 år efter den spanska pandemin, förekom den asiatiska influensapandemin (H2N2, 70.000 dödsfall i USA) år 1957, följt 1968 av Hongkongs pandemi (H3N2, 34.000 dödsfall i USA).
